Un 21 de septiembre del 1969 debutaba en River un jugador que se hizo amo y señor del rol de volante central por 15 años consecutivos, Reinaldo Merlo. Ese día, enfrentó a Estudiantes de la Plata en el Monumental, y salió vencedor por 1-0. Luego de ese partido, vendrían 538 partidos más con la banda, marcando 10 goles.
Contando amistosos, jugó 562 partidos y metió 11 goles. Claro, como el mismo admitió, lo suyo no era ser exquisito. Merlo era reconocido por su incansable entrega, por luchar cada pelota, y por dejar todo en la cancha. Por eso pudo mantenerse tanto tiempo en la Primera División del club más exigente del fútbol argentino.
Merlo ganó 7 títulos con River: los campeonatos Nacionales del 1975, 1979 y 1981, y los Metropolitanos del 1975, 1977, 1979 y 1980. Formó parte de los denominados “Tres Mosqueteros”, junto a JJ López y el Beto Alonso, una de los mejores mediocampos de la historia riverplatense. Interesantemente, de chico, hasta los 14 años, “Mostaza” jugaba de 9 y fue el buen ojo del formidable delantero de River de principios del profesionalismo, y uno de nuestros más grandes ídolos, Carlos Peucelle, que le dijo que le iría mejor como mediocampista. Merlo lo escuchó, y el resto es historia.
Además de jugar en River, Merlo fue director técnico en dos ciclos: el primero, en la temporada 89-90, en una dupla junto al Beto Alonso, dejándolo segundo a mediados del campeonato, antes que Passarella agarrara el equipo que luego salió campeón. También dirigió a River en el 2005, y aunque no tuvo éxito deportivo, hizo debutar al gran Radamel Falcao.
